明治読本 １７．狩野芳崖（かのうほうがい）の妻

明治読本 １７．狩野芳崖の妻

狩野芳崖は、明治の美術界が生んだ最高の日本画家である。
彼の描いた「慈母観音」は今や国宝となっている。
けれどもその全半生は不遇と貧困とに苦しみ、
見るもみじめなありさまであった。

大道絵師にでもなったらどうだとか、
何か内職の絵でも描いたらどうだとか云ってくれる人もあったが、
芳崖は一向平気な顔をして相手にしなかった。
こんなのんき者ではあったが、明治読本 １７．狩野芳崖の妻（画像2）

妻に対しては流石に気の毒な気がし、
何とか慰めの言葉をかけようととすると、
妻はかえって自分からいいだした。
「あなたは家のことを心配なさるには及びません。
絵のほうをどしどし勉強して下さい。
私は内職にお蚕でも飼ってみますから」
明治維新前後は、
生糸が外国へどしどし出はじめた頃で、
たいへん養蚕が流行し、またたいへん儲かったのである。
芳崖の妻はここに着目して、
夜も寝ずに蚕を飼い、
どうやら食うには心配がないばかりか、
少しづつの貯金さえできるようになった。

すると妻は、ある夜芳崖にいった。
「貯金が出来ましたから、これを旅費にして東京へ出ましょう。
東京へ行けば昔の大江戸ですから、
少しは絵も売れましょうし、
あなたの勉強にもなりましょう」
芳崖はかねがねから東京へ行きたい行きたいといい暮らしていたので、すぐ賛成して、
夫婦ともども上京した。
ところが大江戸は流石に王城の地だった。
田舎絵師の芳崖など、
誰もふり向いてはくれず、
おまけに長三洲とか、
安田老山とか、
奥原晴湖とかいう大先生たちの画風が全盛を極めていたので、
放胆無比の芳崖の絵なんか、
いくら安くても買い手がなかった。
だから芳崖は、さっそく金に困り、
紙を買うことも出来ないありさまとなった。
見るに見かねた友人の藤島常之が、
唐紙５０枚を寄付してくれた。そしていうには、
「これへ絵を描いて、道具屋の店先へでも陳列ししたまえ。
少しは買うものがあるだろう。
しかし、くれぐれもいっておくが、君流の絵じゃダメだぜ。
当世流行の長三洲や、晴湖、老山等の画風を真似して書かなけりゃ、
一枚だって売れやしないぜ」
すると藤島が帰った後で、妻はいった。
「あなた、藤島さんのご忠告を、どうお考えになります」
「どうといって！」
「三洲や老山の真似をなさるおつもり？」
「誰が・・・・・誰が他人の真似なんぞするものか」
明治読本 １７．狩野芳崖の妻（画像3）

「それなら結構でございます。
売れないからといって、他人の真似などなすってはいけません。
あなたの絵は、今にきっと売れるようになりますから」

妻がこういって励ましてくれるので、
芳崖は百万の味方を得た気持ちになり、
５０枚全部を自己流に書き、
これを１幅２５銭かけて表装し芝のある道具屋へ陳列した。
ところが絵は２月たっても３月たっても相変わらず１枚も売れなかった。
半月ほど後のこと、
やっと全部売れたというので、
喜んで道具屋へいってみると、
田舎の書画屋が５０幅全部を３０両で買っていったとの話。
だから彼の絵は、差し引きして１幅５０銭でしか売れなかったのである。

こんなことがなお数年はつづき、
芳崖夫婦は貧乏のどん底に暮らしていたが、
その頃日本へ来ていた有名なアメリカの美術研究家のフェノロサに、
初めてその天才を発見され、
それが縁となって芳崖の名はあっというまに有名になり、
東国の画壇はおろか、
日本全国の美術を代表するほどの地位にまで出世したのであった。

だが、その名誉の裏には、
こんなに優れた内助の功があったことは、
誰も知らなかった。


しきしまの　やまと撫子（なでしこ）　もも草の
　　花にまさりて　いつくしきかな　　（明治３９年御製「瞿麦」）